核糖是一种五碳醛糖，一般常见的型态为D-核糖。D-核糖是含五个碳原子的单糖，是核糖核酸、ATP的重要组成物质，对生命的形成有重要作用。D-核糖也是重要的药物中间体，用于多种核酸类药物的生产，并且具有广阔的应用前景。D-核糖是极重要的戊醛糖，有α型和β型，在生物体内大多以戊聚糖或糖苷的形式存在。
人体的三大产能营养素糖、脂肪、蛋白质都能在细胞内合成ATP，但一般情况下，糖是合成ATP的主要原料。糖合成ATP其中有一种方式，葡萄糖经过一系列的化学反应，先产生5-磷酸核糖，再生成嘌呤核苷酸，后生成ATP，给细胞提供能量。这个过程复杂，而且反应速度慢。
各器官中，葡萄糖生成腺嘌呤核苷酸和ATP的速率是不同的。研究发现，速率的是肾脏，其次是肝脏，心脏和骨骼肌的速率低。这说明，心脏和骨骼肌合成ATP的能力是低于肾脏和肝脏的，也就是说，ATP合成不足容易受损伤的组织或器官是心脏和骨骼肌。
D-核糖经肠道吸收，随血液被心肌细胞和骨骼肌细胞摄取后，在核糖激酶的作用下，加上ATP分解后产生的磷酸基团直接生成5-磷酸核糖，继而快速生成ATP。口服D-核糖通过此反应途径，可使心肌和骨骼肌细胞中的5-磷酸核糖快速合成，继而促进腺嘌呤核苷酸的修复，快速生成ATP。葡萄糖形成5-磷酸核糖过程复杂、速度慢，D-核糖形成5-磷酸核糖过程简单，速度快。
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